传统的观点把唯物主义者和自然主义者视为缺少崇高志向的人，认为他们总是试图剥去事物崇高的一面，贬之为卑贱与低劣。而仅仅唯心主义这个词就表明他们高举的旗帜是事物的原因，尽管他们的思想可能是不切实际的，但他们是这个罪恶的世界中仅存的理想的保护者。这种传统并非全无根据。当人们希望以灵魂为代价而沉溺于肉体，以他人为代价而满足个人私欲时，作为一条定则，他们必定会转变为某种形式的唯物主义，作为他们过一种邪恶生活的最好借口。当他们想要背叛人的更高的天性时，他们很少诉诸唯心主义或人格主义。当这种情况发生时，比如阿道夫·希特勒把自己说成“宇宙创造者的工具”，他的目的也在于说服民众，而这些反叛理想的民众本身也是唯心主义的，是“上帝的作品”，这是希特勒说过的话。［23］
在当代混乱的斗争中，近代的自然主义者热诚地宣称他们对价值的忠心。按照传统的或不加批判的说法，古代的德谟克利特是一个有着高尚道德理想的人。奥古斯特·孔德为自然论的实证主义辩护，同时宣扬秩序、进步和爱的社会理想。共产主义者宣传辩证唯物主义，并且为了消灭剥削做了比许多唯心主义者更加有效的努力。历数美国最重要的自然主义者，如麦克斯·C.奥托、劳伦斯·西尔斯、欧文·埃德曼、罗伊·伍德·塞拉斯、西尼·胡克和约翰·杜威，同时也就是在列举美国为实现更美好的世界而奋斗的高尚斗士。最近有15位自然主义者联合起来提出了他们的纲领，他们选择了《自然主义和人类精神》作为纲领的标题，似乎表明了他们最关心的问题是灵性生活在自然中的地位。