袁世凯闻讯，感到大失体面，气得发昏，立电段祺瑞和署理湖北都督段芝贵说：“白狼潢池小丑，乘隙蠢动，近日发兵二万人，奔驰两阅月，卒未殄灭，各国视之，大损威信，极为军界耻辱。老河口又生戕杀外人重案，若不迅速扑灭，恐起交涉，牵动大局。”令其多配新式武器，增加饷费，增调马队，“务期尽绝根株”，同时保护好各国传教士。
在老河口，白朗召集了一次军事会议，讨论今后战略问题。有些人提出要建立一个根据地，以免兵力过度疲劳。白朗和一些重要领导人以为袁世凯的大军压迫在即，中原地区不易立足，乃决定向西北方向发展，再相机进入四川。
稍事停留，白朗军进行战略转移。3月13日击败守敌，第二次占领荆紫关。白朗把起义军定名为“公民讨贼军”，并以“中原扶汉大都督”名义发布告示说：“溯自共和聿成，人心望治。岂知邦家不造，祸患相乘，阴霾毒雾，布满政府，妄行威福，摧残民权。借共和之名，实行专制之弊；利人民之弱，遂蓄登极之志。本都督用是痛心疾首，奋起陇亩，召集豪杰，为民请命。”揭露了袁世凯摧残民权、破坏共和、复辟帝制的罪行，申明了起义军斗争的正义性。
三天后，白朗率部人陕，连陷商南和龙驹寨。陕军三千人迎击，被打得人仰马翻，退守商县。袁世凯再电段祺瑞、段芝贵等人，谓：“白匪久未平，各国报纸谓政府力弱，不足以保治安，乱党又从中鼓吹，殊损威信，因而近日中国债票跌至百分之十二三，续借款愈难办，关系全局甚重。望努力设法，督饬速平为要！”隔二日，他又觉得“以部长久在外，各国注视白狼更重，且久未平，尤损声威”，要段祺瑞回京。