《采石工人》原画后来不幸被毁，只留下了一张照片。但这一作品宣告了库尔贝那个时代中一场艺术运动的发端：画中的乡村劳工形象开启了一种新的绘画类型，自那以后被称为“现实主义”。这种现实主义绝非摄影中的现实主义；摄影作品在观众与主题之间制造出某种距离感，好像人们透过一扇小窗向外观看；而绘画则是用实实在在的绘画媒介，将现实直接呈现在画布上。我们看画时，会感觉自己也能触碰到画面，而照片的表面是隐形的。我们看到的是相纸之外某个想象中的世界。
绘画与摄影的差异在库尔贝的海景画中体现得尤为明显。这些海景画与勒·格雷的摄影作品一样，都是在塞特创作的。库尔贝笔下的海浪沉重而充满冲击力，而勒·格雷的摄影看起来就过于诗意和浪漫了。库尔贝笔下的海浪是真切的实体，冰凉的海水不断冲刷着海岸，仿佛波浪就要漫过我们的脚面；一望无际的海面上堆积起厚重的云层。相比之下，勒·格雷的摄影作品让人感觉正坐在舒适的酒店大堂里，隔着落地窗望向一片无声的海景。