1896年3月28日，此时已经74岁高龄的李鸿章，与两个儿子李经方、李经述以及其他人一起，乘坐法国邮船“爱纳斯脱西蒙”号从上海出发，开始了出访各国之行。李经方负责协理事务，李经述负责照料李鸿章的起居，除此之外，还有兵部主事于式枚和各国顾问等。李鸿章一行从上海出发，经过东海、南海、马六甲海峡，然后横渡印度洋，越过红海和苏伊士运河，到达埃及的塞得港。在这里，沙皇特别派遣乌赫托姆斯基公爵迎候李鸿章，然后，他们换乘俄国轮船，从地中海前往黑海。
1896年4月27日，李鸿章一行到达俄国港口城市敖德萨。李鸿章在给总理衙门的电报中说出了自己在俄国受到的接待情况：“顷抵敖德萨，俄水陆提督暨地方文武接待甚恭。”李鸿章来到俄国，肩负着一个重大的任务，那就是与俄国结盟。
沙皇尼古拉二世让李鸿章先到彼得堡而不去莫斯科，这样是为了便于与李鸿章谈判，因为在加冕期间沙皇会举行各种各样的庆典，再想谈判就比较麻烦。4月30日，李鸿章乘坐专列快车到达彼得堡，住进了沙皇政府为他准备的休息的地方，这里的饮食与摆设，包括言语都与中国一样，以至于李鸿章还以为自己在中国。沙皇指派财政大臣维特同李鸿章谈判，曾有人告诫维特与中国官员谈判时要从容不迫，并且一切都要遵从各种中国礼仪。在沙俄政府的精心策划下，李鸿章终于掉进了维特预设的陷阱。