目前已知的恐龙超过1000种，遍布各大洲（包括南极洲）。每年都能发现大约50种新恐龙。这主要是因为，在阿根廷、蒙古，更重要的是在中国，沙漠里有了比过去更多的发掘。尽管如此，学者们很可能只发现了存在过的所有恐龙中的一小部分（占比在10%至25%之间）。这些恐龙并非全都生活于同一时期，因为不同的物种在持续不断地消亡、涌现。
3.12亿年前，从两栖动物进化而来的第一批爬行动物开始出现了。与两栖动物不同，它们在陆地上产硬壳卵，皮肤较厚且有鳞，腿较强壮，大脑也较大些。大约2.4亿年前，第一批恐龙出现了。已知最早的很可能是帕氏尼亚萨龙。它首次发现于坦桑尼亚，直立高度超过2米。在此阶段，地球处于中生代的第一个纪 —— 三叠纪。所有大陆都在“泛古陆”这一块大陆块上。对于爬行动物来说，沙漠环境和当时炎热干燥的气候是很理想的，有助于恐龙成为占支配地位的动物群体，并扩散到泛古陆的各地。恐龙之所以能如此成功，是因为它们善于搜寻食物。无论是吃植物，还是猎捕其他动物或吃其他动物的腐肉，它们都能寻觅到足够的食物。