赖尔的地质渐变论进而导致物种可变的思想。既然地壳是逐渐形成的、不断变化的，那么在它上面生活的一切生物也必定是进化发展的。正如赫胥黎（T.H.Huxley，1825—1829）所说：赖尔“铺平了达尔文的道路”。达尔文（C.Darwin，1809—1882）自己也在自传中承认，是《地质学原理》引导他得到物种进化的结论的。但赖尔本人是拥护物种不变观点的，还批评过拉马克（J.B.Lamarck，1744—1829）的进化论。可见赖尔在方法上还是陷入了绝对化，他过分强调渐变，否定了激变的可能；他绝对化了自然规律的古今一致性，认为在地球上起作用的各种力量也是从来不变的。然而，世界上的事物大都是非绝对的。
原子—分子论的确立
化学是在近代兴起的一门学科，无数的科学先驱者为这门学科奠定了理论基础。1789年，拉瓦锡（A.L.Lavoisier，1743—1794）根据大量的化学实验建立了质量不灭定律，从此化学中能够使用天平进行精确的研究，也使化学得以进入定量研究阶段。1791年德国化学家李斯特已能作出预言：“化学是应用数学的一个分支。”定量化的方法使李斯特发现了“定比定律”——相互化合的元素间有固定的质量比。1799年法国化学家普鲁斯特（J.L.Proust，1754—1826）发现“定组成定律”——各种化合物都有确定的组成，与制备方法无关。