自先秦以至于清末，中国传统学术的内容是十分丰富的，而史学[67]在其中占有尤其特殊的重要地位。这种情况的直观表现是，中国历史学著作的连绵不断与浩博精详，为世界其他国家所少有；而其原因，则与古代中国人所特有的思考问题的路数与倾向有关。至于前者，以往的学者已早有论述，例如黑格尔曾说：“中国历史学家的层出不穷、继续不断，实在是任何民族所比不上的。”又说：“尤其使人惊叹的，便是他们历史著作的精细正确。”[68]
本书所要说明的集中在后一方面。以下分为三个方面来谈：
（一）史学在中国古代学术分合中所显现的特点
大体说来，人类的学术的发展总是经历着由混沌而分明、由简单而复杂、由粗浅而精深的过程的。在这样的发展过程中，学术经历着不断的分化，在分化到一定程度的时候，又不断在分中有合，合中有分。《庄子·天下》是一篇论述先秦时期各个学术流派的著作。它认为，上古只有一种无所不包的作为“一”的道术，随着人类社会里各种分歧和矛盾的发展，不同的人从统一的道术中各取所需的一偏，以形成自己的方术；于是诸子百家产生，“道术将为天下裂”[69]。按《天下》篇指出先秦学术的发生乃是由一而多的分化过程，这不能不说是一种卓越的见解，只是此篇作者基于道家所特有的价值取向，把这样的发展过程视为一种倒退与悲剧了。