当认识到凋亡是细胞死亡的普遍过程后，研究人员便开始认真探索“细胞自杀”这一过程究竟是如何启动的。细胞凋亡包括两条通路，通常取决于触发来源是外部因素还是内部因素。外源性细胞凋亡由外部信号所触发，这些刺激信号能够与细胞膜上的“死亡受体”相结合，进而引发细胞自杀。这种类型的细胞凋亡通常发生于免疫反应中，可作为一种细胞杀伤的手段。内源性细胞凋亡发生于胚胎发育过程中的特定阶段，或因DNA的广泛破坏（例如电离辐射）而触发。此外，DNA的复制受损也可以导致细胞凋亡，但值得庆幸的是，细胞内同时也存在DNA修复机制，可以通过校对质量控制系统及时发现可导致突变蛋白产生的致命错误。
图12 细胞凋亡（程序性细胞死亡）
a.在最初的时候，细胞表面会起泡；b.线粒体失去其内部结构；c.细胞核内容物聚集在一起；d.线粒体膜表面出现小孔