建武三年(公元27)春二月，遭受失败的刘永为了东山再起，封拜董宪为海西王，以示拉拢。当他得知伏隆到达剧县并仅拜张步为太守的消息后，立即“亦遣使立张步为齐王”。面对太守与齐王，张步在这里需要做出坚难的选择。这时，伏隆晓譬道：“高祖与天下约，非刘氏不王，今可得为十万户侯耳。”其意讲，当年高祖刘邦与天下约定，不是刘氏宗族的人不能封王，你现今只可以受封为十万户的列侯。
张步因贪图王爵，对于伏隆的劝告自然听不进去。不过张觉得伏隆这个人还不错，是个人才，所以打算留下他与自己共同据守青州、徐州二州，谋求独立发展。伏隆当然不能答应，要求返回洛阳复命，于是张步把他关押起来，同时正式接受了刘永的封爵。
伏隆见到这个样子，偷偷地让人给刘秀送信说：“臣隆奉使无状，受执凶逆，虽在困厄，授命不顾。吏人知步反叛，心不附之，愿以时进兵，无以臣隆为念。臣隆得生到阙廷，受诛有司，此其大愿；若令没身寇手，以父母昆弟长累陛下。陛下与皇后、太子永享万国，与天无极。”这封信讲了三层意思：一是说自己没能完成使命有罪，现虽在困厄之中，但始终不敢忘记王命；二是说张步反叛不得民心，希望抓紧进兵剿灭，不必考虑我的安全；三是说将来我能够生还固然最好，但若死于敌手，谨将父母兄弟交付陛下，并表达对皇帝、皇后、太子的祝愿。