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在中央集权的皇帝制度下，外戚不过是皇权的衍生物。一旦皇帝夺回权力，威胁皇权的外戚自然危在旦夕。窦太后死后，汉武帝与窦氏家族逐渐疏远，即便是之前支持过他的窦婴也受到冷落。为打压窦氏，汉武帝任命舅舅田蚡为丞相，扶植新的外戚势力。
原本对窦婴阿谀奉承的小人纷纷转身投靠田蚡，只有当年同样平叛有功的将军灌夫，不愿巴结新贵，一如往日常来拜访窦婴。灌夫与窦婴一样为人耿直，因此多次与田蚡结怨。
在元光四年（公元前131年），田蚡与燕王之女的婚宴上，灌夫的怒气终于彻底爆发。
当时，汉武帝的母亲王太后下令命王公大臣都去赴宴，给自己弟弟道贺。灌夫这倔脾气，本想推辞不去，窦婴偏要拉着他同去，说你和丞相的事情已经和解了。酒席上，新郎官田蚡为宾客敬酒，众人纷纷避席（离开座席，伏于地上），表示尊敬。等到前任丞相窦婴起身向众人敬酒，只有他的老朋友行避席之礼，其余人知他已经失势，一点儿面子都不给，照常坐着，只是微微欠身，足见人情冷暖。灌夫见状怒不可遏，也起身一一敬酒，并借机当众斥责对窦婴无礼的宾客，闹得众人不欢而散，还死活不肯向田蚡赔礼道歉。