李鸿章出使之前，光绪皇帝光是正儿八经地召见他单独谈话就有四次。临离开北京，还有一次单独会面、单独交代。单独交代了什么？我们也不知道，大概是充分授权。但是，当我们讨论李鸿章在日本的举措和决定时，他好像并没有违背在北京做出的预案。就这样，3月初李鸿章离开了北京，经天津到日本去谈判。此时战争事实上已经结束了，但这场战争的后续影响却还远没有结束。之所以说战争事实上结束了，是因为毕竟李鸿章这一去，战争肯定就不会再打下去了，清朝政府可以松一口气了。但是后边的问题依然非常复杂，因为中日之间的战争，打成这个样子，彼此都忘记初衷是什么了。这场战争为什么爆发？怎么弄成这个样子？现在又怎么办？本来是为朝鲜的前途而打的，最后打得清朝要割地赔款，谁都搞不清楚怎么回事。所以可以看到这场战争对清朝后边的历史发展，起到一个至关重要的决定国运的作用，这涉及中国的方向性选择问题。
国内的政治精英、知识精英就清朝的基本国策，比如宗藩架构、属国体制、工业化发展和现代化国家建设的反思都由这场战争及之后的谈判开始。所以我们只有将这场战争放在这么一个大背景当中来理解，才能看到它在中国历史上的意义。