贤良科是汉代选拔高级统治人才的途径。文帝时晁错曾应“贤良文学”之选,经策试合格后以高第任中大夫,景帝时升为御史大夫。武帝时董仲舒亦应“贤良”之选经策试为江都王相,公孙弘经此科之选最后升为丞相。
贤良一科,在皇帝策试时讨论的是重大政策方面的问题,例如董仲舒《举贤良对策》讲的是统治思想和重大政策、制度方面的问题。
昭帝时贤良文学参加的盐铁会议讨论的亦是重大政策问题,等等。贤良科选举的重要性由此可见。
贤良科选举时,先是由皇帝下诏施行,名之曰“制选”。其之所以称为“制选”,是因为皇帝关于重大制度而颁布的命令称为制书,选贤良是据皇帝之命而选举的,所以称为“制选”。
根据皇帝制书的内容,中央有关机构和王国相、郡守等地方官员再根据乡里评议,选拔出符合条件的优秀人选,这叫作“察选”。“察选”出来的人,再上报、遣送至丞相府等有关机构。