中华民族几千年以来都是以植物性食物为主：粮食为主食，蔬菜也吃得多，而鸡、鸭、鱼、肉、蛋、奶却吃得较少，只作为副食。正因为如此，我国居民的基因特性比较适应低能量结构的膳食，适应以植物性食物为主的膳食结构。这就是科学家们讲的“节约型基因”。西方国家居民则不同，他们历来以肉食为主，因此他们的基因类型为“调节型基因”。
因为基因类型的差别，吃同样的以动物性食品为主的高能量膳食，中国居民表现出来的问题就更大。例如，同样的能量供给与消耗，中国居民比西方国家居民更易发生肥胖；同样的肥胖程度，西方国家居民表现为全身性肥胖，中国居民则表现以腹部为主的“大腹便便”型肥胖。而肥胖的中国人比西方人更易罹患高血压、冠心病、糖尿病和肿瘤等疾病。
我国居民营养问题不仅表现在营养过剩方面，同样是吃饱、吃好的人，由于膳食不平衡，营养不科学，引发营养过剩与营养缺乏并存，既使是吃饱了的人，照样会发生营养不良。据我国历次营养调查结果，我国居民膳食部分营养素供给严重不足：90%的人严重缺钙；膳食铁供给普遍不足，缺铁性贫血发病率较高；另外，还有B族维生素的普遍缺乏。
营养素摄入不足是造成营养缺乏症的最主要原因之一，导致营养素摄入不足的原因很多，其主要原因如下。