面对难以匹敌的强大外国竞争对手，夏瑞芳审时度势，作出了与其以卵击石与之竞争，不如以我为主与之合作的战略决策，经过与日本大出版商金港堂艰苦的谈判，双方达成合资协议，要点包括各出资10万元，重组商务印书馆股份有限公司，由中方完全控制经营权，中方出任总经理等条件。张元济之子张树年先生后来在回忆文章中曾对此评论：“夏公在商务与日本金港堂的十年成功合作问题上，所表现出来的深谋远虑，令人钦佩。夏公采取与其联营的办法，利用日方的资金、技术和人才发展中国的民族出版业。在联营中，夏公坚持由中方承担日常经营、人事、行政权，日方只在董事会中派员行检察之职。这在列强侵华、国势颓危之际，恐怕是绝无仅有的、坚持主权利益的一次中外合资。”
商务印书馆与金港堂的合资经营，不但引进了大量的资金和先进的技术与设备，而且率先引进了外籍的编辑人才和出版印刷技术人才，以及现代经营管理方式。利用与日方合资经营的便利条件，商务印书馆派遣大量的人员赴日学习，对民族出版业的队伍建设起到了非常重要的作用。借鉴日本明治维新以后现代的教科书编撰、出版理念，使商务印书馆不仅在中国的教科书出版领域独占鳌头，更为中国的教育现代化和文化发展作出了不可替代的贡献。在引进先进的管理经验和建立与完善现代企业制度方面，这一次引进外资的股份制改造同样具有划时代的意义。由此，商务印书馆建立和完善了股东大会、董事会和监事会制度，股东大会推荐董事和监事，董事会推举董事长、任命总经理等。