因而可以说，厘清纸草书，就等于厘清了古典世界里文学的主要载体；对此我们有充足的证据，既有文献记述，也有实物存世。
作为书写材料的纸草，是用一种叫作纸莎草（Cyperus papyrus）的水生植物的木髓加工制成；在古代尼罗河流域，大量生长着这种植物。虽然在古代世界的其他地方，这种植物也有所闻，但是埃及，特别是尼罗河三角洲，却是这种植物的主要种植地。今天，纸莎草只幸存于尼罗河的上游，远远越过了埃及的边境，在西西里和叙利亚也可以零星见到。狄奥弗拉斯图[4]和普林尼将其描写为一种生长在最多6英尺深的水里的植物，全高可达15英尺，茎粗若人腕。其不同的部分有不同的用途——用作燃料，制成小船，制成绳子，制成帆；但是使其获得世界性声誉的用途，却是用其木髓[5]加工制成的书写材料。