勾践回国后，积极准备复仇。他接受文种的治国之策，十年修养，十年积聚，韬光养晦，壮大国力。他对内爱抚群臣，对下教养百姓，短短几年，越国君臣都归顺了他。为了让国家富强起来，他亲自参加耕种，让妻子自己织布，鼓励生产。他为了表示与臣民同甘共苦，吃喝不求山珍海味，穿衣不求绫罗绸缎。为了激励自己，他睡觉不用垫子，躺在铺板上，劳其筋骨，以表示自己不贪图安逸。他在起居的地方悬挂苦胆，出入和睡觉前，都要尝一下，提醒自己不能忘记所受的屈辱和痛苦。他还经常外出巡视，去探望老弱孤寡病残，给他们食物吃。
二十年后，越国富强，勾践乃率领大军大败吴军，夫差自杀，吴国灭亡，吴越争霸终以越国的胜利而告终。越国灭吴后，声名大振，各路诸侯纷纷前来朝贺。勾践登上霸主之位，成为了春秋晚期争雄于天下的卓越人物，文种、范蠡等辅佐他灭吴的大臣也各享富贵。
勾践是那种可以一起吃苦、奋斗的人，却不是那种可以共同享乐的人。在灭掉吴国、巩固政权后，他对身边的文武诸将起了猜忌之心，尤其是居功至伟的范蠡、文种两人，担心他们有不臣之心，会造反，更担心他们把自己在吴国受屈辱的事情泄露出去，因为那有损他的威严。勾践动了杀机，为掩人耳目，就找了个借口，将当初随他一同到吴国去的仆从全部杀掉。范蠡见到这种情况，知道勾践不能共富贵，就毅然向勾践告辞，请求辞官归隐。