如果皇帝宴请群臣，或者自己喝喝小酒，那就安排俗乐。如果说雅乐是古典音乐，俗乐就是流行音乐，专供大家消遣的。唐朝有个《秦王破阵乐》，原创者就是李世民。起初，这首曲目是李世民的俗乐，后来经过宫廷艺术家的加工，编排成了气势宏大、壮观威武的歌舞表演节目，最终升级为朝廷的雅乐。
对皇帝们来说，雅乐太正式，太不接地气，很难满足他们平时的消遣需求。因此，历代皇帝都会搜罗民间的音乐、舞蹈素材，网罗民间的专业歌手和舞者，让他们为皇室服务。隋文帝、隋炀帝、唐高祖、唐太宗都经常干这种事。
武德年间，李渊在内廷设立教坊，由太常寺主管，教坊专门管理俗乐，在教坊工作的女子就是宫妓。
唐玄宗李隆基是个艺术欣赏家，他觉得俗乐是个庞大的艺术生态圈，因此将教坊从太常寺独立出来，开始将它发扬光大。
开元时期，李隆基在蓬莱宫设立了内教坊，在长安和洛阳分别设立了左、右教坊，五个教坊共有两千多人。他还开设梨园，收编了三百名乐器表演艺术家，再加上宜春院、云韶院等机构，宫廷的宫妓多达数千人。
《新唐书·礼乐志》记载：“玄宗既知音律，又酷爱法曲，选坐部伎子弟三百，教于梨园。声有误者，帝必觉而正之，号皇帝梨园弟子。”