这种自然至上的情怀发端于古朴的神社，数千年来，在制陶作坊的简单物件中萌芽生长，宛如一条奔腾不息的溪流，贯穿于日本岛的艺术创造之中[245]。
▲　碗，绳纹时代，公元前4——前3世纪，陶土。东京，国立博物馆
▲　埴轮狗俑，古坟时代，公元6——7世纪，陶土，高57厘米。甲贺，美秀美术馆
公元6世纪中期出现了一种新的艺术形式，其规模更大、重量更重，当然也更加世俗化。这些用黄金或铜制成的佛像，以及幡旗、华盖和佛经选集，都是当时与日本相邻的半岛国家百济（位于今朝鲜半岛西南部）赠送给日本钦明天皇的礼物。当时人们的第一反应可能是困惑不解。根据史料记载，钦明天皇当时说佛陀看起来“非常庄严”，还说：“这是我们前所未见的。如此佛陀究竟是否应该被供奉崇拜呢？”[246]
尽管一开始颇有微词（甚至有史料记载那尊佛像还被扔进了水渠），但最后还是接纳了。这种新的宗教信仰有着震慑人心的艺术形象，而且实际上早已沿着丝绸之路来到了日本。这条商路将日本岛与西方的城镇连成一体，穿过中国的长安城，一路延伸至中亚的城市，向南还连接着佛陀的家乡印度，又通向君士坦丁堡与西方的罗马帝国。佛教完全是一个普世的宗教，其神祇的形象沿着商路向各地传播，也在不断变化。佛教传入日本的时候，“大乘佛教”已经跨越了中亚和中国，抵达了其漫长旅途的最后一站。这一路也带来了佛陀的各种塑像和画像，还有形形色色的神祇，它们跃跃欲试，即将在这片土地上展开新的故事。