十字军东征断断续续地进行了200年之久。其间除了1096年春的农民十字军和1212年的儿童十字军纯属盲动，使大批无辜农民和儿童成为东侵的殉葬品以外，以西欧骑士为主力的十字军东侵活动共有八次，尤以第一次和第四次最著名。
1096年秋，法国、德国、意大利三国骑士10万多人，在大封建主的领导下，分四路开始了第一次东征。1097年春，他们汇合于拜占庭首都君士坦丁堡。拜占庭皇帝亚历克塞强迫十字军首领向自己宣誓效忠，并利用十字军渡过海峡，收复尼西亚城。1097年夏，在多里列会战中，十字军击败突厥人主力，直趋叙利亚。但是，在争城掠地过程中，十字军因分赃不均而发生内讧，并与拜占庭决裂。1098年6月，十字军攻占近东重镇安条克。1099年7月，十字军通过猛攻，占领并血洗圣城耶路撒冷，屠杀当地居民达7万人之多，无分妇孺，以致遍地污血没及脚踝。为掠取居民死前吞下的黄金，野蛮的十字军骑士甚至不惜对死者剖腹掏肠、焚尸扬灰。其凶残暴行，令人发指。
经过第一次十字军东征，西欧侵略者占领了地中海东岸南北长达1200公里的土地，建立了耶路撒冷、艾德萨、安条克和的黎波里四个十字军国家。十字军在占领区按照西欧封建模式进行统治，向占领区移植了西欧的农奴制度，并制订《耶路撒冷条例》。罗马教皇还在十字军东征过程中建立了宗教性的军事组织——僧侣骑士团，长驻东方，以巩固新建立的十字军国家，维护教皇在占领区的权威。因此，十字军东征又具有封建军事殖民的特点。与此同时，意大利的威尼斯、热那亚和比萨等城市的商人，分得了被占领城市的三分之一土地，控制了海岸港口，建立了商站，取得了近东贸易特权。