什么是嫉妒呢？心理学家从三个层面对它进行了阐释。
（1）嫉妒是一种痛苦情感，一种并非愉悦的紧张的心理体验。凡是产生嫉妒情感的人都清楚地感受到一种紧张，它来源于被抛弃、不被认可的感觉，这当然是非常痛苦的。
（2）嫉妒源起于别人的优越地位或优越状态，亦即源于别人的价值实现。人人都有自己的价值观，而这种价值观很大程度上又受到社会主体价值观的影响。所以，当看到别人在社会地位、财富等方面强于自己时，不管自己本身是否追求这些，心里总是会产生嫉妒情感。只不过热衷追求的人的嫉妒感更加强烈罢了。
（3）嫉妒所包含的“憎恶之情”难免会驱动纷繁复杂的“离轨”行为；而涵容其中的微弱难得的“欣羡之情”，也可能引发或强化主体的竞争意识和进取精神。也就是说，嫉妒情感启动的主体行为走向具有两极性。比如有的人能够正确看待别人的成就，看到对方的长处，正视自己的不足，以此为动力，激励自己更加奋进，赶上并超过之，这是一种积极的态度和行为。而另一些人则与前一种人大相径庭，表现为“酸葡萄心理”，或对他人过分挑剔，更有甚者，会无中生有，横加指责，制造事端。
嫉妒被心理学家称做是一把“双刃剑”，因为多数情况下，由于嫉妒心的作用在做事过程中都会伤害双方，所以历来的文学家们都用妖魔或病蛊来形容它，例如莎士比亚就曾经把嫉妒比作是一个“绿眼的妖魔”。