在我们已不必单靠推测的时代内，法律关系依下面的两种可能性而形成。第一种可能性，试掘权作为部分土地权，即地表的所有者，也就是地下矿物的所有者，在此农民的土地所有不在此限，只是领主所有的土地有此权利，或者所有土地中的财宝均为国王的特权。裁判领主是政治的支配者，只有国王的侍臣或国王本人，才可以处置它们。无论何人，就算是土地所有者，如无政治权力之特许，均不许经营开矿。这一种政治支配者的特权，其实出于对铸币制度上所需贵金属的关心。另一种可能性，则不问是庄园领主或特权领主，只看谁为发现者。在今日已确立了采矿自由的原则，即在一定的规定之下，任何人都有矿产物试掘的权利，得以拥有执照且发现矿脉的人，就算没有土地所有者的许可，亦有采掘矿层之权，只需对其所造成的损害付以一定的赔偿即可。近代采矿自由的原则，在国王特权的基础上，比在庄园领主法的基础上，更易形成。庄园领主有权利时，将排除他人而使矿脉的探求成为不可能，但特权领主有时反而以吸引劳动力来开发较为有利。
详细地说，开矿法及矿业经营的发展历史，采取如下的路径：
关于印度、埃及等西方以外的最古老经营，我们只知极少的事实，如上古埃及西奈山（Sinai）所经营的矿业。关于希腊、罗马的矿业组织，则稍为明白。劳里昂（Laurium）的银矿为雅典所有，由雅典出租经营，而将其生产分配给市民。萨拉米斯（Salamis）海战时得胜的船队，就是由市民数年不领其分配额所打造的。至于矿山如何经营，则无从得知。史书记载富裕之家常有熟练的矿山奴隶，如参加伯罗奔尼撒战役的尼西亚斯将军曾有数千奴隶，他将他们出租给矿山租地人，我们从中得以窥测一二。