不久，金军再次围攻开封，攻城甚急，钦宗诏命赵构为河北兵马大元帅，统帅各路军马，入京勤王。赵构乃在相州（今河南安阳）组建大元帅府，召集各路勤王之师。兵马渐集，士卒达万人之众。然而，还未等赵构出兵，金军已经攻克开封，俘虏了徽、钦二宗，北宋灭亡。
次年二月，金太宗下诏废掉徽、钦二宗，册立宋丞相张邦昌为帝，建国大楚，定都金陵（今江苏南京），企图以扶植傀儡政权的方式，统治中原。消息传来，群情汹涌，赵构更是放声恸哭，誓要光复祖宗江山社稷。这时候，赵构麾下已经有8万的军马，兵力已盛。众臣要求赵构称帝，重建宋朝，但赵构仍有顾虑，就没有答应。四月，金将完颜宗翰、完颜宗望，押解着徽、钦二宗，以及宗族、臣僚数百余人北还。伪楚皇帝张邦昌迫于众怒，只得遣使请赵构即位，同时去除帝号，迎元祐皇后（哲宗之后）垂帘听政。元祐皇后也遣使劝赵构继承大统，同定安危，重塑江山社稷。赵构见此，觉得时机已经成熟，遂于五月一日在南京应天府（今河南商丘）即位，改元建炎，史称南宋，赵构就是宋高宗。
高宗即位后，尊元祐皇后为元祐太后（后改隆佑太后，即孟太后），任命李纲为右相，赦原伪楚皇帝张邦昌之罪，封其为太保、太傅、郡王，并参决大事。但不久，李纲等大臣就上书弹劾张邦昌的所作所为，同时孟太后也深恨张邦昌，在这种情况下，高宗只得下令将其处斩，以安国民之心。