据记载，戴震10岁的时候才学会说话，但是非常聪明。跟随老师学习，有过目不忘的本事。
一次，老师教大家学习《大学》，戴震就问老师：“怎么就知道这是曾子记载的孔夫子的话呢？又怎么知道是曾子的学生记载曾子的思想呢？”
老师回答他：“这是朱文公说的。”
戴震马上又问道：“朱文公是宋朝人，孔子和曾子都是春秋战国时期的人，他们之间相隔了差不多两千年，朱文公是怎么确定的呢？”
老师不知该如何回答了。
这个故事被后人总结为“戴震难师”，体现了少年戴震敢于质问、独立思考的精神。
清朝中期一个很重要的学术思潮是朴学。朴学兴起于明末清初，兴盛于乾隆、嘉庆年间，因此又称“乾嘉学派”。可以说，朴学是在与宋明理学的对立和斗争中发展起来的，因为当时的学者认为宋明理学只是空谈义理的书本学问，对社会现实漠不关心，只强调个体的“修身”，把儒家“治国平天下”的责任丢掉了，所以他们认为要想真正理解儒家精神，只有从儒家原典中探寻。
朴学注重儒家原典资料的收集和证据的罗列，主要从事文献审订、校勘谬误、注疏和诠释文字、典章制度以及考证地理沿革，等等。他们不注重文采而是以儒经说为宗。
